Ein Fernstudium bedeutet, dass man nicht wie beim sogenannten Präsenzstudium Vorlesungen besucht, um sich Wissen anzueignen und eine Anleitung zum Erarbeiten des Stoffes mit Büchern und Skripten zu erhalten; vielmehr bekommt der Student Skripte und andere Lernmaterialien – in den letzten Jahren ein steigender Anteil von multimedialen Materialien – nach Hause geschickt, wo er sich den Stoff anschließend vollkommen selbsttätig erschließt.

Mit dem Studium zum akademischen Abschluss.

Mit dem Studium zum akademischen Abschluss.

Mit einem Fernstudium kann in vielen Fachbereichen ein zu einem Präsenzstudium äquivalenter Abschluss wie Bachelor und Master erreicht werden. Es ist daher eine ideale Möglichkeit für bereits Berufstätige, die einen akademischen Grad erwerben wollen, diesen zu erhalten. Voraussetzung ist allerdings, dass der Student über ein hohes Maß an Selbstdisziplin verfügt, da das Lernen unter vollkommen freier Zeiteinteilung erfolgt. Darüber ist vor Aufnahme eines Fernstudiums gründlich nachzudenken.

Das Fernstudium wird normalerweise von staatlich anerkannten privaten Lehreinrichtungen angeboten; der einzige staatliche Anbieter ist die Fernuniversität in Hagen, die gleichzeitig die größte Universität der Bundesrepublik ist. Da sich Fernstudiengänge in den letzten Jahren – vor allem wegen der Verbreitung des Internets und der damit einhergenden Möglichkeit, Lehrmaterialien schnell und kostengünstig zu verteilen – einer steigenden Beliebtheit erfreuen, bieten inzwischen auch viele herkömmliche Hochschulen solche Studiengänge an.